Nació en noviembre de 1955 en Montevideo, pero hasta los 9 años su infancia transcurrió en diferentes pueblos y ciudades del interior del país, dado que su madre fue una de las primeras juezas de paz en su época y ejerció la judicatura en tres departamentos diferentes. Mariella es bisnieta de María Abella, reconocida maestra y periodista librepensadora , destacada por ser una de las primeras activistas feministas de comienzos del siglo XX en el Río de la Plata. Esta impronta familiar la llevó desde muy temprana edad a identificarse con la reivindicación de la igualdad de género y la autonomía de las mujeres.
Es Asistente Social egresada de la Universidad de la República, con especialización en Psicología Social y diplomada en políticas públicas sociales. Fue docente e investigadora en la Facultad de Ciencias Sociales de la UDELAR de 1986 a 1996, creando en 1986 el taller “Mujer y Sociedad” en la Escuela Universitaria de Servicio Social, seguramente una de las primeras instancias de formación curricular universitaria sobre los temas de género. Actualmente es docente del Diplomado de Género de Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO).
Antes de ocupar cargos públicos fue militante feminista en organizaciones de mujeres y se desempeñó profesionalmente en diversas instituciones de promoción social donde impulsó programas de fortalecimiento de derechos e investigación desde un enfoque de género, y coordinó la RED Mujer de Educación Popular en Uruguay.
En 1995 ingresó a la Intendencia de Montevideo como Presidenta de la Comisión de la Mujer y comienza su trayectoria en la gestión pública impulsando políticas públicas de género y de desarrollo ciudadano.
Con el triunfo del Frente Amplio en 2005, es integrante del equipo que inició el Ministerio de Desarrollo Social, siendo Directora Nacional de Desarrollo Ciudadano, desde donde impulsó programas de participación social y de inclusión laboral como “Uruguay Trabaja” y de emprendimientos productivos. En 2010 vuelve a la Intendencia de Montevideo como Directora de la Asesoría de Desarrollo Municipal y Participación y desde 2015 ha sido la Directora del Instituto Nacional de las Mujeres del MIDES, habiendo presidido la Conferencia Regional sobre la Mujer de América Latina y El Caribe de CEPAL en todo este período.
En 2019, fue distinguida por la Red Global Apolitical como una de las 100 mujeres más influyentes en políticas de igualdad de género a nivel mundial.
Mariella ha militando en el Frente Amplio en diversas áreas programáticas, siendo Vicepresidenta de la Comisión Nacional de Programa en el período 2012 – 2015; actualmente es integrante del sector Casa Grande.